For the engineers among us who understand that the obvious is not always the solution, and that the facts, no matter how implausible, are still the facts ...
A complaint was received by the Pontiac Division of General Motors:
"This is the second time I have written you, and I don't blame you for not answering me, because I kind of sounded crazy, but it is a fact that we have a tradition in our family of ice cream for dessert after dinner each night.
But the kind of ice cream varies so, every night, after we've eaten, the whole family votes on which kind of ice cream we should have and I drive down to the store to get it.
It's also a fact that I recently purchased a new Pontiac and since then my trips to the store have created a problem.
You see, every time I buy vanilla ice cream, when I start back from the store my car won't start. If I get any other kind of ice cream, the car starts just fine.
I want you to know I'm serious about this question, no matter how silly it sounds: 'What is there about a Pontiac that makes it not start when I get vanilla ice cream, and easy to start whenever I get any other kind?'"
The Pontiac President was understandably skeptical about the letter, but sent an engineer to check it out anyway. The latter was surprised to be greeted by a successful, obviously well-educated man in a fine neighborhood.
He had arranged to meet the man just after dinner time, so the two hopped into the car and drove to the ice cream store. It was vanilla ice cream that night and, sure enough, after they came back to the car, it wouldn't start.
The engineer returned for three more nights. The first night, the man got chocolate. The car started. The second night, he got strawberry. The car started. The third night he ordered vanilla. The car failed to start.
Now the engineer, being a logical man, refused to believe that this man's car was allergic to vanilla ice cream. He arranged, therefore, to continue his visits for as long as it took to solve the problem.
And toward this end he began to take notes: he jotted down all sorts of data, time of day, type of gas used, time to drive back and forth, etc.
In a short time, he had a clue: the man took less time to buy vanilla than any other flavor. Why? The answer was in the layout of the store.
Vanilla, being the most popular flavor, was in a separate case at the front of the store for quick pickup. All the other flavors were kept in the back of the store at a different counter where it took considerably longer to find the flavor and get checked out.
Now the question for the engineer was why the car wouldn't start when it took less time. Once time became the problem -- not the vanilla ice cream -- the engineer quickly came up with the answer: vapor lock.
It was happening every night, but the extra time taken to get the other flavors allowed the engine to cool down sufficiently to start.
When the man got vanilla, the engine was still too hot for the vapor lock to dissipate.
Moral of the story: even insane-looking problems are sometimes real.
당연한 것이 항상 해답이 되는 것이 아니고, 사실이 아무리 의심스럽더라고, 여전히 사실이라는 걸 이해하는 우리 엔지니어들을 위해...
제너럴 모터스의 폰티악 부서에서 한 불만 사항을 접수하였다:
"제가 귀하에게 글을 쓴 것은 이번이 두 번째입니다, 그리고 저는 귀하가 답장을 주지 않았다고 원망하지는 않습니다, 왜냐하면 제 말이 약간 이상하게 들릴 테니까요, 하지만 사실은 우리 가족이 매일 밤 디저트로 아이스크림을 먹는 것이 우리 가족의 관습입니다.
하지만 아이스크림은 종류가 많습니다, 그래서 매일 밤 우리들은 식사하고 난 후, 전 가족이 무슨 종류의 아이스크림을 먹을 것인지 표결하고는 그걸 구입하러 상점으로 차를 몹니다.
최근에 저는 새 폰티악 한 대를 구입한 것도 사실입니다, 그러고 그때부터 제가 그 상점으로 가게 되면 문제가 발생합니다.
그런데 말입니다, 제가 바닐라 아이스크림을 살 때마다, 제가 상점에서 집으로 출발하려 하면, 제 차가 시동이 걸리지 않습니다
만약 제가 다른 아이스크림을 구입하면, 차가 시동이 잘 걸립니다.
그게 얼마나 바보스럽게 들리더라도, 제가 이 문제를 심각하게 생각하고 있다는 걸 귀하께서 알아 주시기 바랍니다: '폰티악에 무슨 문제가 있어서 제가 바닐라 아이스크림을 구입하면 시동이 걸리지 않고, 언제나 다른 종류를 구입하면 쉽게 시동이 걸리죠?'"
폰티악 사장은 당연히 그 편지에 회의적이었다, 하지만 어쨌든 엔지니어 한 명을 보내 문제를 체크하도록 하였다. 그 엔지니어는 부유한 지역에서 성공적이고 고등교육을 받은 것이 분명한 남자의 인사를 받고 놀랐다.
그는 저녁 식사 시간 직후에 그 남자를 만나기로 약속하였다, 그래서 그 둘이 자동차에 뛰어올라 그 아이스크림 가게로 차를 몰았다. 그날 밤은 바닐라 아이스크림이었다, 아니나 다를까, 그들이 차로 돌아온 후, 차가 출발하려 하지 않았다.
그 엔지니어는 사흘 밤을 더 찾아갔다. 첫 번째 밤에는, 그 남자가 초콜릿 아이스크림을 샀다. 자동차가 출발하였다. 두 번째 밤에는, 딸기 아이스크림을 샀다. 자동차가 출발하였다. 세 번째 밤에는 바닐라 아이스크림을 샀다. 자동차가 출발하지 못하였다.
그런데 그 엔지니어는 논리적인 사람이어서 이 남자의 자동차가 바닐라 아이스크림에 알레르기를 일으킨다는 걸 믿기 거부하였다. 그래서, 그는 그 문제를 해결할 수 있을 때까지 방문을 계속하기로 약속하였다.
그리고 이 문제를 해결할 때까지 그는 메모를 계속해 나갔다: 그는 시간, 사용한 가솔린 종류, 자동차의 출발과 귀가 시간 등 모든 종류의 데이터를 메모하였다.
얼마 되지 않아, 그는 단서를 얻었다 : 그 남자가 바닐라 아이스크림을 구입할 때 걸리는 시간은 다른 종류의 아이스크림을 구입할 때 걸리는 시간보다 적었다. 왜일까? 그 해답은 그 가게의 진열에 있었다.
가장 인기 있는 향미를 가진 바닐라는 고르기 쉽도록 그 가게의 전면에 따로 된 상자 속에 있었다. 다른 향미를 가진 아이스크림은 모두 그 상점의 뒤쪽에 보관되어 있었는데 그곳에서 자기 취향 향미를 가진 아이스크림을 발견하고 꺼내는데 비교적 많은 시간이 걸렸다.
이제 그 엔지니어가 알아낼 문제는 시간이 덜 걸리면 왜 자동차 시동이 걸리지 않느냐 하는 것이었다. 일단 시간이 (바닐라 아이스크림은 안 되는 게) 문제였다. 그 엔지니어는 재빨리 그 해답이 '베이퍼록'이라는 걸 알아내었다.
베이퍼록은 매일 밤 발생한다, 하지만 다른 향미의 아이스크림을 구입하는 데 걸리는 여분의 시간은 엔진을 식혀주어 충분히 시동을 걸게 해 주었다.
그 남자가 바닐라 아이스크림을 구입하였을 때는 엔진이 여전히 너무 뜨거워서 베이퍼록이 해소되지 않았던 것이다.
이 이야기의 교훈: 바보 같아 보이는 문제일지라도 때로는 진실이다.
[참고]
* vapor lock ☞ 베이퍼록 (브레이크액에 기포가 발생하여 브레이크가 제대로 작동하지 않는 현상)
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